Jellegzetes hangzását elsősorban lentről fölfelé szűkülő, majd hirtelen kiöblösödő, hengeres formájának köszönheti, amely trópusi keményfából készül, és egy darabból faragott. Tetejére általában erős kecske-, vagy borjúbőrt feszítenek, lényegében ez adja a dob igazi, különleges „dzsembé” hangzását.
Közepét megütve egy erős basszust hallhatunk, ám a szélein különféle kéztechnikákkal a legmagasabb hangokat is kicsalhatja az, aki gyakorlott dzsembé dobos.
